Niels fue criado en una casa de judíos religiosos. En 1932, la familia se escapó a Copenhague, Dinamarca, donde el padre de Niels abrió a mediados de los treinta un negocio de antigüedades. Los alemanes invadieron Dinamarca en abril de 1940, pero para Niels poco pareció cambiar durante los tres años de ocupación. Al escuchar del plan de los alemanes de producir redadas de judíos en octubre de 1943, Niels y su familia decidieron huir. Un miembro de la resistencia los llevó a Snekkersten, un pueblo pesquero, donde pudieron cruzar por barco a Suecia. Niels volvió a Dinamarca en mayo de 1945.
Ese día estábamos en la escuela. Veíamos montones y montones de aviones, aviones bombarderos uno detrás del otro; me refiero a cientos de aviones, alemanes en motocicletas, caballos arrastrando cañones y los grandes tanques que ocuparon el lugar. No les llevó más de un par de horas tomar el control de nuestro país. Como dije, no se pudieron resistir. Dinamarca era un país muy pequeño. La vida continuó igual, excepto que no se nos permitía caminar por la acera frente al banco. Había soldados apostados con armas y cascos de metal y cosas así frente a los bancos, hoteles e instituciones importantes que querían proteger. Aparte de eso, no pasaba nada más. La policía tenía el control, y el ejército danés, a pesar de estar allí, no tenía mucho para decir ni hacer, pero la vida seguía igual.
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