Niels fut élevé dans un foyer juif pratiquant. En 1932, la famille partit pour Copenhague, au Danemark, où le père de Niels ouvrit un magasin d'antiquités au milieu des années 1930. Les Allemands envahirent le Danemark en avril 1940 mais, pour Niels, rien ne sembla changer au cours des trois années d'occupation. Dès qu'ils eurent connaissance des projets de rafle des Juifs par les Allemands en octobre 1943, Niels et sa famille décidèrent de fuir. Un membre de la résistance les emmena dans le village de pêcheurs de Snekkersten, d'où ils purent passer en Suède par bateau. Niels revint au Danemark en mai 1945.
Nous étions à l'école ce jour-là. Nous voyions des tonnes et des tonnes d'avions, des bombardiers arriver les uns après les autres -- je veux dire, des centaines et des centaines d'avions qui arrivaient, et des Allemands à moto, à cheval, tirant des canons, et des gros tanks, partout. Il ne leur a pas fallu plus de deux heures pour prendre le pays. Comme je l'ai
dit, ils n'ont pas pu résister. Le Danemark était un tout petit pays. Et la vie s'est déroulée comme avant, si ce n'est qu'on n'avait plus le droit de marcher de ce côté-ci de la rue, ni devant la banque. Ils postaient des soldats armés et, avec des casques en fer et des trucs comme ça devant les banques et les hôtels et les institutions importantes qu'ils voulaient protéger. Mais, sinon, il ne s'est pas vraiment passé grand chose. La police était là et l'armée danoise était là elle aussi mais malgré tout, elles n'avaient pas grand chose à dire ni à faire. La vie a continué comme avant.
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