Несмотря на то, что мужской гомосексуализм оставался незаконным в Веймарской Германии в соответствии со статьей 175 уголовного кодекса, германские активисты, борющиеся за права гомосексуалистов, становились мировыми лидерами и стремились изменить общественные взгляды, осуждающие гомосексуализм. Многие в Германии считали толерантность Веймарской республики по отношению к гомосексуалистам признаком упадка Германии. Нацисты позиционировали себя защитниками нравственных ценностей, желающими искоренить «порок» гомосексуализма из Германии, чтобы облегчить победу в расовой борьбе. После прихода к власти в 1933 году нацисты ужесточили преследование немецких мужчин-гомосексуалистов. Преследование варьировались от роспуска гомосексуальных организаций до интернирования в концентрационные лагеря.

Нацисты считали гомосексуалистов слабыми, женоподобными мужчинами, которые не были способны бороться за германскую нацию. По их мнению, гомосексуалисты не могли производить потомство и повышать уровень рождаемости в Германии. Нацисты считали, что низшие расы производят больше потомства, чем «арийцы», поэтому все, что уменьшало репродуктивный потенциал Германии, несло расовую угрозу.

Командующий СС Генрих Гиммлер руководил постоянно усиливающимся преследованием гомосексуалистов в Третьем Рейхе. Лесбиянки не рассматривались в качестве угрозы расистской политике нацистов и, как правило, не преследовались. Так же нацисты обычно не преследовали ненемецких гомосексуалистов, за исключением тех, у кого были немецкие партнеры. В большинстве случаев нацисты соглашались принимать бывших гомосексуалистов в «расовое сообщество», при условии, что они становились «расово сознательными» и отказывались от своего предыдущего образа жизни.

6 мая 1933 года студенты во главе со штурмовыми отрядами (Sturmabteilung - SA) ворвались в Институт сексуальных наук в Берлине и конфисковали его уникальную библиотеку. Четыре дня спустя, большая часть этой коллекции, состоящей из более чем 12 000 книг и 35 000 незаменимых фотографий, была уничтожена вместе с тысячами других «дегенеративных» литературных произведений во время сожжения книг в центре Берлина. Остальные материалы никогда не были возвращены. Магнус Хиршфельд, основатель института и первый исследователь человеческой сексуальности, в то время читал лекции во Франции и решил не возвращаться в Германию.

Разрушение института стало первым шагом на пути к искоренению культуры открытых геев и лесбиянок в Германии. Полиция закрывала бары и клубы, такие как «Эльдорадо», и запрещала такие издания, как «Die Freundschaft» (Дружба). На этом раннем этапе нацисты вынуждали гомосексуалистов уходить в подполье, уничтожая их круг поддержки. В 1934 году гестапо (тайная государственная полиция) поручило местной полиции вести списки всех мужчин, занимающихся гомосексуальной деятельностью. Фактически, полиция делала это уже в течение многих лет во многих частях Германии. Нацисты использовали эти «розовые списки» для поимки полицией отдельных гомосексуалистов.

28 июня 1935 года Министерство юстиции внесло изменения в статью 175. Изменения создали правовую основу для расширения нацистских преследований гомосексуалистов. Руководство министерства расширило категорию «уголовно наказуемые развратные действия между мужчинами», включив в это понятие любое действие, которое может быть истолковано как проявление гомосексуальности. Позднее суды пришли к заключению, что для вынесения обвинения достаточно даже намерения или мысли. 26 октября 1936 года Гиммлер сформировал в Полиции безопасности Центральное бюро по борьбе с гомосексуализмом и абортами. Руководил новым бюро Йозеф Мейзингер, казненный за жестокость в 1947 году в оккупированной Польше. Полиция обладала полномочиями временно заключать под стражу или проводить превентивные аресты тех, кто считался опасным для моральной устойчивости Германии, и сажать в тюрьму на неопределенный срок без решения суда всех, кого они выбрали. Кроме того, гомосексуальных заключенных, только что выпущенных из тюрьмы, немедленно вновь арестовывали и отправляли в концентрационные лагеря, если, по мнению полиции, существовала вероятность, что они будут продолжать участвовать в гомосексуальных действиях.

С 1937 по 1939 год, на которые пришелся пик нацистского преследования гомосексуалистов, полиция все чаще совершала рейды в места встреч гомосексуалистов, конфисковывала адресные книги и создавала сети информаторов и тайных агентов для выявления и ареста подозреваемых гомосексуалистов. 4 апреля 1938 года гестапо издало директиву о том, что мужчины, осужденные за гомосексуализм, могут заключаться в концентрационные лагеря. С 1933 по 1945 год полиция арестовала примерно 100 000 мужчин-гомосексуалистов. Большинство из 50 000 человек, приговоренных судами, отбывали срок в обычных тюрьмах, а от 5000 до 15 000 заключенных было интернировано в концентрационные лагеря.

Нацисты интернировали некоторых гомосексуалистов в концентрационные лагеря сразу после захвата власти в январе 1933 года. Среди интернированных были представители всех слоев общества Германии, и часто причина их заключения была описана общими словами. Некоторые гомосексуалисты были интернированы по другим категориям по ошибке, а для некоторых политзаключенных нацисты целенаправленно указывали неправильную категорию гомосексуалистов. К заключенным, отмеченным розовыми треугольниками, обозначающими гомосексуалистов, в лагерях применялось жестокое обращение. По многим отзывам выживших, гомосексуалисты были одной из групп, подвергавшихся самому жестокому обращению в лагерях.

Поскольку некоторые нацисты считали, что гомосексуализм является болезнью, которую можно вылечить, они разработали политику «лечения» гомосексуалистов от их «болезни» путем унижения и тяжелой работы. Охранники высмеивали и избивали заключенных-гомосексуалистов по их прибытии, часто изолируя их от других заключенных. Комендант Освенцима Рудольф Гесс писал в своих мемуарах, что гомосексуалистов изолировали для предотвращения распространения гомосексуализма среди других заключенных и охранников. Персонал, ответственный за условия труда в подземном ракетном заводе в Дора-Миттельбау или в каменоломнях в Флоссенбюрге и Бухенвальде, часто давал гомосексуалистам смертельно опасные задания.

Выживание в лагерях осуществлялось различными способами. Некоторые гомосексуалисты обеспечивали себе безопасность, выполняя административную и канцелярскую работу. Для других заключенных сексуальность стала средством выживания. В обмен на сексуальные услуги, некоторые капо (привилегированный заключенный) были покровителями отдельных заключенных, как правило, молодого возраста, давали им дополнительную еду и защищали от издевательств других заключенных. Сами гомосексуалисты очень редко становились капо из-за отсутствия круга поддержки. Опека капо, конечно, не обеспечивала никакой защиты от жестокости охранников. Во всяком случае, капо часто надоедали отдельные гомосексуалисты и они иногда убивали их и находили кого-то другого среди вновь прибывших. Хотя отдельным гомосексуалистам удавалось обеспечить себе различными способами определенную защиту, как группе, заключенным-гомосексуалистам не хватало общей поддержки, характерной для других групп. Без такой помощи, облегчающей жестокое отношение, у заключенных-гомосексуалистов не было шансов выжить.

Одним из возможных вариантов выживания, доступных для некоторых гомосексуалистов, была кастрация, которую некоторые сотрудники системы уголовного правосудия считали способом «лечения» сексуального отклонения. Гомосексуалисты, обвиняемые по уголовным делам или приговариваемые к концентрационным лагерям, могли согласиться на кастрацию в обмен на менее суровые приговоры. Позже, судьи и начальство СС в лагерях могли выносить приказ о кастрации без согласия на то гомосексуального заключенного.

Нацисты, заинтересованные в поиске «лечения» гомосексуализма расширили эту программу, включив в нее проведение медицинских экспериментов на заключенных-гомосексуалистах из концентрационных лагерей. Эти эксперименты становились причинами болезней, увечий и даже летальных исходов, но при этом не несли никаких научных знаний.

Статистики о количестве гомосексуалистов, умерших в лагерях, нет.