1933 至 1945 年间，纳粹德国共建立了大约两万座集中营，用以关押数以百万计的受害者。这些集中营的用途各不相同，其中包括：强制劳动营、作为临时驿站的中转营和主要或专门进行大屠杀的屠杀中心。纳粹德国及其帮凶仅在屠杀中心就杀害了超过三百万犹太人。关押在纳粹集中营的囚犯中，只有很少一部分人幸免于难。早期集中营中关押的囚犯大多是德国共产党人、社会党人、社会民主党人、罗姆人（吉卜赛人）、耶和华见证会成员、同性恋者以及被指控有“反社会”或社会行为异常的人。之所以称这些拘留所为“集中营”，是因为那些囚犯都被集中关押在一起。1939 年 9 月德国入侵波兰后，纳粹党开始启用强制劳动营，在那里数以千计的囚犯死于疲劳过度、饥饿和恶劣的环境。

为实现“最终解决”（对犹太人的种族灭绝或大规模屠杀），纳粹在波兰这个犹太人数量最多的国家建立了屠杀中心。屠杀中心完全是为进行高效的大屠杀而建。1941 年 12 月，第一个屠杀中心海乌姆诺 (Chelmno) 投入使用。这里使用移动毒气车杀害犹太人和罗姆人。1942 年，纳粹开放了贝乌热茨 (Belzec)、索比堡 (Sobibor) 和特雷布林卡 (Treblinka) 三个屠杀中心，用以有组织地屠杀波兰被占领土内的犹太人。纳粹修建了大量毒气室（充满有毒气体以杀死里面囚犯的房间）来提高杀人效率，同时令整个过程更加惨无人道。奥斯维辛集中营群内的比克瑙 (Birkenau) 屠杀中心有四个毒气室。在向集中营移送囚犯的高峰时期，每天有多达 6,000 名犹太人死于毒气。纳粹占领区的犹太人常常最先被驱逐到中转营，如荷兰境内的韦斯特博克 (Westerbork) 或法国境内的德兰西 (Drancy)，然后再送至波兰占领区的屠杀中心。中转营通常是将囚犯移送至屠杀中心之前的最后一站。