Οι γερμανικές στρατιωτικές αρχές ίδρυσαν το στρατόπεδο Μπέργκεν-Μπέλσεν το 1940, στην περιοχή στα νότια των κωμοπόλεων Μπέργκεν και Μπέλσεν, περίπου 17 χιλιόμετρα βόρεια της πόλης Celle στη Γερμανία. Το σύμπλεγμα του Μπέργκεν-Μπέλσεν αποτελείτο από πολλά στρατόπεδα, που δημιουργήθηκαν στις διάφορες μεταβατικές φάσεις της λειτουργίας του. Τρία ήταν τα κύρια στρατόπεδα: το στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, το «στρατόπεδο διαμονής» και το «στρατόπεδο κρατουμένων». Μέχρι το 1943 το Μπέργκεν-Μπέλσεν ήταν ένα στρατόπεδο εγκλεισμού αποκλειστικά για αιχμαλώτους πολέμου. Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του, στο σύμπλεγμα του Μπέργκεν-Μπέλσεν κρατούνταν Εβραίοι, αιχμάλωτοι πολέμου, πολιτικοί κρατούμενοι, Ρομά (Τσιγγάνοι), εγκληματίες, μάρτυρες του Ιεχωβά και ομοφυλόφιλοι.

Καθώς οι συμμαχικές δυνάμεις προέλαυναν στα τέλη του 1944 και τις αρχές του 1945, το Μπέργκεν-Μπέλσεν έγινε στρατόπεδο συγκέντρωσης για χιλιάδες Εβραίους κρατούμενους που μεταφέρονταν από στρατόπεδα που βρίσκονταν κοντά στο μέτωπο. Η άφιξη χιλιάδων νέων αιχμαλώτων, πολλοί από τους οποίους είχαν επιβιώσει την εκκένωση και την καταναγκαστική πορεία, προκάλεσε τον υπερκορεσμό των ήδη ανεπαρκών εγκαταστάσεων.

Στις αρχές του 1945 ο συνωστισμός, οι κακές συνθήκες υγιεινής και η ελλιπής διατροφή, η έλλειψη νερού και καταλυμάτων προκάλεσαν την έξαρση ασθενειών όπως τύφος, φυματίωση και δυσεντερία. Δεκάδες χιλιάδες αιχμάλωτοι απεβίωσαν τους πρώτους μήνες του χρόνου. Στις 15 Απριλίου 1945, βρετανικές δυνάμεις απελευθέρωσαν το Μπέργκεν-Μπέλσεν. Οι Βρετανοί βρήκαν περίπου εξήντα χιλιάδες κρατούμενους στο στρατόπεδο, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν σοβαρά άρρωστοι. Χιλιάδες πτώματα κείτονταν άταφα στους χώρους του στρατοπέδου. Περισσότεροι από 13.000 αιχμάλωτοι που ήταν πολύ βαριά ασθενείς για να αναρρώσουν, πέθαναν μετά την απελευθέρωση. Μετά την εκκένωση του Μπέργκεν-Μπέλσεν οι βρετανικές δυνάμεις έκαψαν το στρατόπεδο για να αποτρέψουν την εξάπλωση του τύφου.

Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του, περίπου 50.000 άτομα πέθαναν στο σύμπλεγμα στρατοπέδων του Μπέργκεν-Μπέλσεν, ανάμεσά τους και η Άννα Φρανκ. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν Εβραίοι. Μετά την απελευθέρωση οι βρετανικές αρχές κατοχής δημιούργησαν ένα στρατόπεδο για εκτοπισμένα άτομα, το οποίο φιλοξένησε πάνω από 12.00 επιζήσαντες.