Όταν οι Ναζί ήλθαν στην εξουσία στη Γερμανία το 1933, Εβραίοι ζούσαν σε κάθε χώρα της Ευρώπης. Ένα σύνολο περίπου εννέα εκατομμυρίων Εβραίων ζούσε σε χώρες που θα βρίσκονταν υπό γερμανική κατοχή στη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Ως το τέλος του πολέμου, δύο στους τρεις από αυτούς τους Εβραίους θα ήταν νεκροί και η ζωή των Εβραίων στην Ευρώπη θα άλλαζε για πάντα.

Το 1933 οι μεγαλύτεροι εβραϊκοί πληθυσμοί ήταν συγκεντρωμένοι στην ανατολική Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένης της Πολωνίας, της Σοβιετικής Ένωσης, της Ουγγαρίας και της Ρουμανίας. Πολλοί από τους Εβραίους της ανατολικής Ευρώπης ζούσαν σε εβραϊκές κατά κύριο λόγο πόλεις ή χωριά, με την ονομασία shtetls. Οι Εβραίοι της ανατολικής Ευρώπης ζούσαν μια ξεχωριστή ζωή ως μειονότητα μέσα στον πολιτισμό της πλειονότητας. Μιλούσαν τη δική τους γλώσσα, τα γίντις, που συνδύαζαν στοιχεία γερμανικών και εβραϊκών. Διάβαζαν βιβλία στα γίντις και παρακολουθούσαν θέατρο και ταινίες γίντις. Αν και πολλοί νεότεροι Εβραίοι σε μεγαλύτερες πόλεις ξεκίνησαν να υιοθετούν μοντέρνους τρόπους ένδυσης, οι μεγαλύτεροι συχνά ντύνονταν παραδοσιακά, οι άντρες φορώντας καπέλα ή κασκέτα, και οι γυναίκες καλύπτοντας τα μαλλιά τους με περούκες ή μαντήλες.

Εν συγκρίσει, οι Εβραίοι της δυτικής Ευρώπης -Γερμανίας, Γαλλίας, Ιταλίας, Ολλανδίας και Βελγίου- αποτελούσαν πολύ μικρότερο μέρος του πληθυσμού και έτειναν να υιοθετούν την κουλτούρα και τις συνήθειες των μη-Εβραίων γειτόνων τους. Ντύνονταν και μιλούσαν όπως οι συμπατριώτες τους, και οι παραδοσιακές θρησκευτικές πρακτικές και η γίντις κουλτούρα έπαιζαν λιγότερο σημαντικό ρόλο στις ζωές τους. Έτειναν να έχουν πιο τυπική εκπαίδευση από τους Εβραίους της ανατολικής Ευρώπης και να ζουν σε κωμοπόλεις ή πόλεις.

Οι Εβραίοι μπορούσαν να βρεθούν σε κάθε τομέα της ζωής, ως αγρότες, ράφτες, μοδίστρες, εργατικά χέρια σε εργοστάσια, λογιστές, γιατροί, δάσκαλοι και ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων. Κάποιες οικογένειες ήταν πλούσιες· οι περισσότερες ήταν φτωχές. Πολλά παιδιά διέκοπταν τη σχολική τους φοίτηση νωρίς για να δουλέψουν σε ένα εργαστήριο ή να ασχοληθούν με το εμπόριο· άλλα ανυπομονούσαν να συνεχίσουν τις σπουδές τους σε πανεπιστημιακό επίπεδο. Ωστόσο, παρά τις διαφορές τους, ήταν όμοιοι από μία άποψη: Από τη δεκαετία του 1930, με την άνοδο των Ναζί στην εξουσία της Γερμανίας, όλοι έγιναν πιθανά θύματα, και οι ζωές τους άλλαξαν για πάντα.

Βασικές ημερομηνίες

ΣΕΠΤΕΜΒΡΙΟΣ 1791
ΟΙ ΕΒΡΑΙΟΙ ΧΕΙΡΑΦΕΤΗΘΗΚΑΝ ΣΤΗ ΓΑΛΛΙΑ

Ο όρος «χειραφέτηση των Εβραίων» σημαίνει την άρση όλων των νομικών διακρίσεων εναντίον των Εβραίων και την εκχώρηση ίσων δικαιωμάτων με αυτά των υπόλοιπων πολιτών σε μία χώρα. Τον Σεπτέμβριο του 1791, η Εθνοσυνέλευση της Γαλλίας εκχώρησε δικαιώματα υπηκοότητας στους Εβραίους που έδωσαν όρκο αφοσίωσης. Η Γαλλία ήταν στην εμπροσθοφυλακή του κινήματος χειραφέτησης. Για παράδειγμα, οι Εβραίοι χειραφετήθηκαν αργότερα στην Ελλάδα (1830), τη Μεγάλη Βρετανία (1858), την Ιταλία (1870), τη Γερμανία (1871) και τη Νορβηγία (1891). Παρά το ότι η πολιτική ισότητα των Εβραίων εξασφαλιζόταν, κατά συνέπεια, δια νόμου, οι Εβραίοι της Ευρώπης παρέμειναν περιστοιχισμένοι από αντισημιτισμό και διακρίσεις.

24 ΙΟΥΝΙΟΥ 1922
ΕΒΡΑΙΟΙ ΠΟΛΙΤΙΚΟΙ ΔΟΛΟΦΟΝΗΘΗΚΑΝ ΣΤΗ ΓΕΡΜΑΝΙΑ

Ο Βάλτερ Ράτεναου, μία από τις πιο επιφανείς πολιτικές φιγούρες των Εβραίων της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης, δολοφονήθηκε από ακροδεξιούς. Ο Ράτεναου, πρόεδρος της General Electric Corporation στη Γερμανία (AEG) από το 1915, έγινε υπουργός Εξωτερικών της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης το 1922. Ως Εβραίος, ήταν μισητός από τις δεξιές ομάδες ιδιαίτερα για την πολιτική του εκπλήρωσης των όρων της Συνθήκης των Βερσαλλιών και την ομαλοποίηση των σχέσεων με τη Σοβιετική Ένωση. Η δολοφονία του ήταν ενδεικτική της δεξιάς αντισημιτικής εκστρατείας που κατηγορούσε τους Εβραίους για την ήττα της Γερμανίας στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

9 ΜΑΡΤΙΟΥ 1936
ΠΟΓΚΡΟΜ ΣΤΟ PRZYTYK ΤΗΣ ΠΟΛΩΝΙΑΣ

Βία ξέσπασε στην Πολωνία. Τρεις Εβραίοι σκοτώθηκαν και περισσότεροι από εξήντα τραυματίστηκαν στην πόλη Przytyk στη Πολωνίας. Τις ημέρες μετά την επίθεση, το πογκρόμ εξαπλώθηκε στις γειτονικές πόλεις. Πριν τον τερματισμό του πογκρόμ, σχεδόν 80 Εβραίοι σκοτώθηκαν και περισσότεροι από 200 τραυματίστηκαν. Η βία εναντία στους Εβραίους διαδόθηκε σε όλη την κεντρική Πολωνία μεταξύ του 1935 και του 1937. Αντί-εβραϊκά πογκρόμ εκδηλώνονται, για παράδειγμα, στις πόλεις Czestochowa, Λούμπλιν, Μπιάλιστοκ και Grodno.