Norbert tenía tres años cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939. Él y su madre estaban en Varsovia; su padre había sido reclutado para el ejército polaco y luego terminó en Vilna. Norbert y su madre partieron para encontrarse con él, y la familia volvió a juntarse después de algunos meses de separación. Después de estar en Vilna cerca de un año, el padre de Norbert pudo obtener visas para Curaçao en las Antillas Holandesas y visas de tránsito a través de Japón. Norbert y sus padres partieron de Vilna en enero de 1941 y llegaron a Kobe, Japón, en febrero. Permanecieron allí durante los siguientes ocho meses, hasta que las autoridades japonesas les ordenaron trasladarse a Shanghai, en la región de China ocupada por Japón. Norbert y sus padres pasaron el resto de la guerra en Shanghai. En junio de 1947 la familia emigró a los Estados Unidos con la ayuda de soldados judío-estadounidenses apostados en Shanghai después de la guerra.
Uno de los días en que junto a mi madre estábamos huyendo de Varsovia, perdí el osito de peluche que me habían regalado. El tren se detuvo en algún lugar, y en la aglomeración de gente que intentaba descender, me arrebataron mi osito de peluche. Me agaché para buscarlo, y cuando me agaché, me solté de la mano de mi madre. Perdí contacto con ella. Me agaché para buscar mi osito y no lo pude hallar, y toda la gente comenzó a salir y la multitud me arrastró. Cuando salí del tren no podía encontrar a mi madre. Me pareció una eternidad, aunque sólo habían pasado unos cuantos minutos o menos. Finalmente mi madre me encontró en el andén. Perdí mi osito de peluche, pero encontré a mi madre.
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