Retrato de Irena Sendler, miembro de Żegota

Retrato de Irena Sendler en Varsovia, Polonia, hacia 1939.  

Irena Sendler (1910–2008) era miembro del Consejo de Ayuda a los Judíos (cuyo nombre en clave era “Żegota”), una organización clandestina dedicada al rescate de polacos y judíos en la Polonia ocupada por los alemanes. Con el apoyo del gobierno polaco en el exilio, Żegota se dedicó a coordinar esfuerzos para salvar a los judíos de la persecución y el asesinato a manos de los nazis. Estuvo en funcionamiento desde 1942 hasta 1945. 

Irena Sendler (Sendlerowa) se desempeñaba como trabajadora social en Varsovia cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939. Después de que los nazis obligaran a los judíos de Varsovia a trasladarse al ghetto en el otoño de 1940, Irena usó su puesto y la red de contactos que había establecido antes de la guerra para suministrar alimentos y ofrecer asistencia económica a los judíos. Para principios de 1943, Irena se había unido a Żegota. Los miembros de Żegota conseguían escondites para los judíos polacos. También proporcionaban dinero, comida, documentos de identidad falsos y asistencia médica a quienes estaban bajo su cuidado.

Con el alias de “Jolanta”, Irena ayudó a sacar de contrabando del ghetto de Varsovia a varios cientos de niños judíos. Les encontró escondites en orfanatos, conventos, escuelas, hospitales y casas particulares. Irena le proporcionó a cada niño una nueva identidad, registrando cuidadosamente en clave sus nombres y ubicaciones originales para que sus familiares pudieran encontrarlos después de la guerra. En el otoño de 1943, a Irena la nombraron jefa de la sección infantil de Żegota. Tan solo unos días después, fue arrestada por la Gestapo (la policía estatal secreta alemana). La Gestapo la golpeó brutalmente y la torturó. Aun así, Irena nunca reveló los nombres de los niños ni de sus colegas. Posteriormente, fue liberada de la prisión de la Gestapo gracias a un soborno organizado por sus compañeros rescatistas. A pesar de los peligros, Irena siguió trabajando con Żegota bajo un nuevo alias. 

Irena Sendler sobrevivió a la guerra. En 1965, Yad Vashem le otorgó el título de “justa entre las naciones”.