Освобождение В конце войны началось освобождение пленных концентрационных лагерей. Первыми освободителями стали Советские войска. 23 июля 1944 г. они вошли в польский лагерь Майданек, позже захватили ряд других лагерей смерти. 27 января 1945 г. части Советской армии вошли в Освенцим, где находились сотни больных и измученных пленных. Немцы бросили их, в спешке отступая из лагеря. Там же было найдено имущество жертв: 348 820 мужских костюмов, 836 255 женских пальто и десятки тысяч пар обуви.

Британские, канадские, американские и французские войска также освобождали пленных из лагерей. Американские части освободили Бухенвальд и Дахау, а британские захватили Берген-Бельзен. Несмотря на старания немцев удалить оставшихся в живых пленных из лагерей и скрыть все свидетельства преступлений, войска Союзников нашли тысячи мертвых тел, по словам одного из американских солдат, «сложенные в поленницу». Те, кто остался в живых, походили на живые скелеты.

Американский военный журналист Билл Баррет так описал увиденное в Дахау: «В грязном товарном вагоне лежало около дюжины тел, среди которых невозможно было различить мужчин и женщин. Они были столь истощены, что их руки походили на ручки метл, заканчивавшиеся когтями. Этих людей специально уморили голодом...»

Союзные войска, врачи и работники гуманитарных организаций пытались спасти выживших пленных, но многие из них настолько ослабли, что их организмы отказывались переваривать пищу. Несмотря на усилия прибывших на помощь, многих уцелевших узников не удалось спасти. Половина пленных, обнаруженных в Освенциме живыми, умерла в течение нескольких дней после освобождения.

Отношение оставшихся в живых ко вновь обретенной свободе было разным. Одни с нетерпением ждали встречи с родными, другие чувствовали вину за то, что выжили, когда столько родственников и близких погибло. Некоторые из них были слишком ошеломлены, чтобы поверить в свободу. Один из них, психиатр Виктор Франкл, рассказывал: «Мы робко смотрели вокруг и вопросительно переглядывались. Потом мы рискнули сделать несколько шагов за пределы лагеря. На этот раз не было ни приказов остановиться, ни ударов, от которых раньше приходилось уворачиваться. Мы твердили: «Свобода», но осознать ее не могли».

КЛЮЧЕВЫЕ ДАТЫ

23 ИЮЛЯ 1944 г.
ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛАГЕРЯ МАЙДАНЕК СОВЕТСКИМИ ВОЙСКАМИ
Советские войска первыми подходят к крупному нацистскому лагерю Майданек, расположенному под польским городом Люблином. Захваченные врасплох быстрым наступлением советских воинов, гитлеровцы пытаются уничтожить все свидетельства массовых уничтожений, сравняв лагерь с землей. Лагерная охрана поджигает огромный крематорий Майданека, однако из-за поспешной эвакуации газовые камеры остаются нетронутыми. Позже советские войска освобождают Освенцим (январь 1945 г.), Гросс-Розен (февраль 1945 г.), Заксенхаузен (апрель 1945 г.), Равенсбрюк (апрель 1945 г.) и Штуттхоф (май 1945 г.).

11 АПРЕЛЯ 1945 г.
ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛАГЕРЯ БУХЕНВАЛЬД АМЕРИКАНСКИМИ ВОЙСКАМИ
В апреле 1945 г. войска США освобождают концентрационный лагерь Бухенвальд, расположенный под немецким городом Веймаром; это происходит через несколько дней после того, как нацисты эвакуируют лагерь. В день освобождения подпольная группа заключенных захватывает Бухенвальд, чтобы предотвратить зверства охранников, покидающих лагерь. В Бухенвальде американские войска освобождают более 20 000 узников. Кроме того, американские части освобождают лагеря Дора-Миттельбау (апрель 1945 г.), Флоссенбюрг (апрель 1945 г.), Дахау (апрель 1945 г.) и Маутхаузен (май 1945 г.).

15 АПРЕЛЯ 1945 г.
ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛАГЕРЯ БЕРГЕН-БЕЛЬЗЕН БРИТАНСКИМИ ВОЙСКАМИ
Британские войска входят в концентрационный лагерь Берген-Бельзен под немецким городом Селле. Там они обнаруживают около 60 000 выживших пленных, большая часть которых находится в критическом состоянии вследствие эпидемии тифа. В течение нескольких недель более 10 000 из них умирают от истощения или болезни. Британские войска освобождают другие лагеря, расположенные в Северной Германии, включая Нойенгамме (апрель 1945 г.).