American soldiers enter the Buchenwald concentration camp following the liberation of the camp.

解放

戦争末期に強制収容所の囚人を最初に解放したのはソ連軍でした。1944年7月23日、ソ連軍はポーランドのマイダネク収容所に入り、後に他の複数の絶滅収容所を制圧しました。1945年1月27日、アウシュビッツに入ったソ連軍の目に入ったのは、病気にかかり、衰弱した数百人もの囚人でした。ドイツ軍は、収容所から急いで撤退したため、囚人を置いていくしかありませんでした。また、34万8,820着の男性用スーツ、83万6,255着の女性用コート、数万足の靴など犠牲者の所持品も残されていました。

英国軍、カナダ軍、米国軍、フランス軍も収容所から囚人を解放しました。米国軍は、ブーヘンヴァルトとダッハウの解放を担当し、英国軍はベルゲン・ベルゼンに入りました。ドイツ軍は生き残っている囚人を収容所から一掃して、軍の犯罪のすべての証拠の隠滅を謀りましたが、連合国軍の兵士によって、数千もの死体が発見されました。ある米軍兵士によると、死体は「薪の束のように折り重なっていた」そうです。生き残っていた囚人たちも、骨と皮ばかりでした。

米国の軍事ジャーナリストであるビル・バレットは、ダッハウで見た様子について、「汚れた貨物列車に男性と女性を含むおよそ12体の死体を発見しました。彼らはずいぶん長い間、食事を取っていなかったようで、その生気のない手首はまるで爪付きのほうきの柄のようでした。この状況は、意図的に少量の食事しか与えられなかった結果なのでしょう...」と述べました。

連合国軍、医師、および難民救済ワーカーが、生き残っている囚人に栄養を提供しようとしましたが、囚人の多くは既に衰弱し切っており、食事を消化ことができず、助けることはできませんでした。連合国軍の努力にもかかわらず、多くの収容所の生存者は死亡しました。アウシュビッツで生存者として発見された囚人の半数は、解放後数日以内に亡くなりました。

生存者は、新たに得た自由にさまざまな反応を示しました。他の家族との再会に期待を寄せる人もいれば、親戚や友人の多くが亡くなったため、生きることに罪の意識を感じる人もいました。生存者の1人で、精神科医のヴィクトール・フランクルは、その困惑した気持ちを次のように表現しました。

私たちは、恐る恐る辺りを見回しました。現実を疑いながらお互いを見ました。そして、私たちは収容所から足を踏み出しました。このとき、私たちに大声で命令が発せられることもなく、暴力を避けるために素早く身を潜める必要もありませんでした。私たちは、「自由」という言葉を繰り返しました。しかし、まだそれを実感できませんでした。

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