En la Conferencia de Wannsee celebrada en Berlín en enero de 1942, las SS (la guardia élite del estado nazi) y los representantes de los ministerios del gobierno alemán calcularon que la “Solución final”, el plan nazi para asesinar a los judíos de Europa, involucraría a 11 millones de judíos europeos, incluidos aquellos provenientes de países que no estaban ocupados, como Irlanda, Suecia, Turquía y Gran Bretaña. Los judíos de Alemania y de la Europa bajo ocupación alemana fueron deportados por medio del ferrocarril a campos de exterminio ubicados en la Polonia ocupada, donde eran asesinados. Los alemanes intentaron disimular sus intenciones y por ello llamaban a las deportaciones "reasentamiento en el este". A las víctimas se les decía que iban a ser trasladadas a campos de trabajo, pero en realidad, de 1942 en adelante, la deportación para la mayoría de los judíos fue el traslado hacia los centros de exterminio y luego la muerte.
Judíos reunidos en el ghetto de Siedlce durante la deportación al campo de Treblinka son forzados a marchar hacia la estación de trenes. Siedlce, Polonia, entre el 21 y el 24 de agosto de 1942.
Vladka pertenecía al movimiento de jóvenes de Zukunft, parte del Bund (el Partido Socialista Judío). Participó activamente en la resistencia del ghetto de Varsovia y fue miembro de la Organización Judía de Combate (ZOB). En diciembre de 1942, fue trasladada de contrabando a la parte polaca aria de Varsovia para obtener armas y encontrar lugares donde pudieran ocultar a niños y adultos. Se volvió una mensajera activa de la resistencia judía y de los judíos que estaban en los campos, bosques y otros ghettos.
Ruth se mudó a los Países Bajos después de la Kristallnacht (la "Noche de los cristales rotos") en 1938. Ella y su padre tenían permisos para viajar por mar hasta Estados Unidos, pero Alemania invadió los Países Bajos en mayo de 1940 y no pudieron irse. Ruth fue deportada al campo de Westerbork en 1943 y al campo de Bergen-Belsen en Alemania en 1944. Después de que fracasara un acuerdo de intercambio con los aliados, Ruth fue recluida cerca de la frontera con Suiza hasta su liberación por parte de tropas francesas en 1945.
Luego de que Alemania ocupara Hungría en marzo de 1944, Bart fue forzado a vivir en un ghetto establecido en su pueblo natal. De mayo a julio de 1944, los alemanes deportaron judíos de Hungría al campo de exterminio de Auschwitz situado en la Polonia ocupada. Bart fue deportado en un vagón para ganado a Auschwitz, donde fue seleccionado para realizar trabajos forzados perforando y cavando en una mina de carbón. Como las fuerzas soviéticas avanzaban hacia el campo de Auschwitz en enero de 1945, los alemanes obligaron a la mayoría de los prisioneros a salir del campo en una marcha de la muerte. Junto con una serie de prisioneros enfermos que estaban en la enfermería del campo, Bart fue uno de los pocos que permanecieron en el campo en el momento de la liberación.
Majlech era el segundo de tres hijos nacidos de padres judíos que vivían a 35 millas (56 km) al este de Varsovia, en el pueblito predominantemente judío de Kaluszyn. El padre de Majlech era propietario de una tienda mayorista de comestibles, un restaurante y una estación de servicio, todos ubicados en la muy transitada calle principal. Majlech asistía a la escuela primaria pública y también recibía instrucción religiosa.
1933-39: A mis amigos, Mindele, Sara, Adam y a mí nos encantaba hablar de política. Escuchábamos la propaganda polaca que decía que los tanques alemanes eran de cartón pintado. Luego, apenas cumplí los 19 años, estalló la guerra. Mi padre, mi hermano y yo huimos hacia el este, rumbo a la URSS porque temíamos que los alemanes nos mandaran a realizar trabajos forzados. Pero volvimos a casa cuando nos enteramos de que en Kaluszyn había tenido lugar una batalla. Mi madre había salido ilesa.
1940-44: Cuando me enteré de que los alemanes estaban arrestando a los hombres judíos para deportarlos a campos de trabajos forzados, huimos del ghetto de Kaluszyn un día a fines de 1942. Entonces, me las ingenié para entrar furtivamente en el ghetto de Varsovia para estar con unos primos, pero el 18 de enero de 1943, me atraparon en una redada y me pusieron en un vagón para ganado rumbo al campo de exterminio de Treblinka. El tren se movía bastante rápido y había guardias agazapados en el techo para ametrallar a quienes se escaparan. Pese a eso, me tenía que arriesgar. Vi saltar a alguien que estaba delante de mí. Luego me tocó a mí.
Majlech saltó sin lastimarse y volvió a pie a Varsovia. Más tarde fue deportado a los campos de Majdanek y Auschwitz. Después de la guerra, emigró a Estados Unidos.
Kato, la cuarta de cinco hermanos, nació en el seno de una familia judía propietaria de una exitosa tienda de muebles y un aserradero en Ujpest, a cinco millas (8 km) de Budapest. Cuando era pequeña, a Kato le gustaba cantar y tocar el violín en la "orquesta" de la familia en su gran casa. También era atlética y le encantaba nadar, pasear en bicicleta y jugar al tenis. Además, a Kato le gustaba remar en el río Danubio con sus amigos.
1933-39: Recién casada, me mudé a Zagyvapalfalva, una ciudad ubicada al noreste de Budapest, con solo cinco o seis familias judías. Mi esposo era propietario de una gran tienda de venta de artículos varios en el lugar y yo trabajaba como cajera. Disfrutábamos de comidas al aire libre y de otros tipos de salidas con el notario, el administrador del correo y otros amigos hasta 1939. Los jóvenes nazis nos aterrorizaban cuando cantaban lemas antisemitas y golpeaban nuestras ventanas durante la noche. Uno de ellos era el hijo adolescente del notario.
1940-44: El 19 de marzo de 1944, los alemanes invadieron Hungría. Varios meses más tarde, mi pequeño hijo y yo fuimos deportados. Apretada dentro de un sofocante vagón para ganado durante tres días de pesadilla, amamanté a mi hijo y también al bebé de una amiga cuya leche se había secado. Mientras nos ayudaba a bajar del tren en Auschwitz, un hombre me susurró "Entréguele el bebé a una mujer mayor para que se quede con él mientras usted esté trabajando. En la noche lo verá nuevamente". Eso me tranquilizó bastante, y le entregué mi Sanyika a una mujer mayor, y le rogué que lo cuidara.
A Kato, de 34 años, la seleccionaron para realizar trabajos forzados. Más adelante se enteró de que los bebés y las personas mayores habían sido asesinados con gas al llegar. Kato fue liberada del campo de Mauthausen en 1945.
Zuzana era la menor de tres hermanos que nacieron en un hogar de padres judíos de habla húngara en la ciudad de Kosice. Era la bebé de la familia y la llamaban Zuzi. Su padre era sastre, y su taller se encontraba en el apartamento de la familia.
1933-39: En noviembre de 1938, cuando Zuzana tenía 5 años, tropas húngaras marcharon hacia Kosice y la anexaron a Hungría. Los húngaros le cambiaron el nombre a la ciudad por el de Kassa y, como el gobierno húngaro simpatizaba con los nazis, introdujo leyes antisemitas en Kosice.
1940-44: En 1941, un año después de que Zuzana comenzara la escuela, los húngaros trasladaron a los Gruenberger y a otras familias judías a campos situados en otras partes de Hungría. La siguiente primavera, los Gruenberger fueron liberados y regresaron a Kosice, pero el hermano y el padre de Zuzana pronto fueron llevados para realizar tareas de esclavos. En 1944, los 12.000 judíos de Kosice, entre ellos Zuzana, su madre y su hermana, fueron detenidos por los húngaros que cooperaban con los alemanes y enviados a una fábrica de ladrillos situada en el límite de la ciudad donde los subieron a trenes que se dirigían a Auschwitz.
A Zuzana y a su madre las asesinaron con gas inmediatamente al llegar a Auschwitz en mayo de 1944; Zuzana tenía 11 años.
El gobierno holandés creó un campo en Westerbork para internar refugiados judíos que habían entrado a Holanda ilegalmente. Este dibujo del campamento provisional de Westerbork fue hecho por un prisionero judío que pudo emigrar a los Estados Unidos. Al inicio de 1942, las autoridades de la ocupación alemana decidieron agrandar Westerbork y convertirlo en un campamento provisional para judíos. La concentración sistemática de los judíos de Holanda en Westerbork empezó en julio de 1942. Desde Westerbork, los judíos eran deportados a los campos de exterminio en la Polonia ocupada.
En los meses que siguieron a la Conferencia de Wannsee, el régimen nazi continuó con sus planes para la "Solución final". Los judíos fueron "deportados", transportados en trenes o camiones a seis campos, todos ubicados en la Polonia ocupada: Chelmno, Treblinka, Sobibor, Belzec, Auschwitz-Birkenau y Majdanek-Lublin.
Los nazis llamaban a estos seis campos "campos de exterminio". La mayoría de las personas deportadas fueron asesinadas de inmediato en grupos grandes mediante gas letal. Los nazis cambiaron al asesinato con gas como su método preferido de asesinato en masa dado que para ellos era "más limpio" y más "eficiente" que los fusilamientos. El uso de gas también les evitaba a los asesinos el estrés emocional que muchos miembros de los equipos móviles de matanza habían experimentado al dispararles a las personas frente a frente. Los centros de exterminio se encontraban en zonas aisladas, semirrurales, bastante ocultas de la vista pública. Estaban instalados cerca de líneas ferroviarias importantes, lo que permitía que los trenes transportaran cientos de miles de personas a los centros de exterminio.
Muchas de las víctimas fueron deportadas desde los ghettos cercanos, algunas ya en diciembre de 1941, incluso antes de la reunión de Wannsee. Sin embargo, las SS comenzaron a vaciar los ghettos de manera acelerada en el verano de 1942. En un período de dos años, más de dos millones de judíos fueron desalojados de los ghettos. Para el verano de 1944, muy pocos ghettos quedaban en Europa oriental.
Al mismo tiempo que se desocupaban los ghettos, grandes cantidades de judíos así como romaníes (gitanos) eran transportados desde muchos países lejanos ocupados o controlados por Alemania, incluidos Francia, Bélgica, los Países Bajos, Noruega, Hungría, Rumania, Italia, el norte de África y Grecia. Las deportaciones exigían la ayuda de muchas personas y de todas las ramas del gobierno alemán. En Polonia, las víctimas ya estaban encarceladas en ghettos y totalmente bajo control alemán. Pero, la deportación de judíos desde otras partes de Europa era un problema mucho más complejo. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Alemania tuvo éxito al presionar a la mayoría de los gobiernos de los países ocupados y aliados para que ayudaran a los alemanes durante la deportación de los judíos que vivían en sus países.
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