Irène et son frère jumeau René naquirent sous les noms de René et Renate Guttman. La famille s'installa à Prague peu après la naissance des jumeaux. Ils y habitaient lorsque les Allemands occupèrent la Bohème et la Moravie en mars 1939. Quelques mois plus tard, des Allemands en uniforme arrêtèrent leur père. Plusieurs dizaines d'années plus tard, René et Irène apprirent qu'il avait été tué dans le camp d'Auschwitz en décembre 1941. Irène, René et leur mère furent déportés dans le ghetto de Theresienstadt puis à Auschwitz. Là-bas, les jumeaux furent séparés et soumis à des expériences médicales. Irène et René restèrent séparés pendant un certain temps après leur libération d'Auschwitz. Irène fut placée dans plusieurs orphelinats en Europe. Le groupe Rescue Children l'emmena aux Etats-Unis en 1947. Elle retrouva René en 1950.
On m'envoya en France et j'atterris finalement dans un orphelinat à Fublaines. Ça se trouve aux abords de Paris. J'étais la plus jeune là-bas et je ne parlais à personne sauf à Miriam [une amie d'Irène], qui devait avoir dans les sept ans. Elle avait tout d'une mère à mon sens, comme j'avais ces longues boucles, elle me taquinait et elle était pleine de compassion. J'étais le seul enfant qui portait un numéro, alors je croyais que j'avais quelque chose de mal. Je croyais que j'avais fait quelque chose d'horrible, que j'avais eu ce numéro alors que personne d'autre ne l'avait. La plupart de ces enfants s'étaient échappés en se cachant ou leurs parents les avaient confiés pendant un certain temps. Certains retrouvèrent ensuite leurs parents et d'autres n'avaient que quelques membres de leurs famille et ils attendaient simplement qu'on les emmène quelque part et des trucs comme ça.
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