Madeline naquit au sein d'une famille de classe moyenne dans une région de la Tchécoslovaquie annexée par la Hongrie en 1938-1939. Son père travaillait à l'extérieur et sa mère restait au foyer. Madeline fréquentait le lycée. En avril 1944, sa famille fut contrainte de vivre dans un ghetto hongrois. La famille y vécut pendant deux semaines avant d'être emmenée à Auschwitz. Madeline et sa mère furent séparées de son père et de son frère aîné. Ni son père ni son frère ne survécurent à la guerre. Une semaine après être arrivées à Auschwitz, Madeline et sa mère furent envoyées travailler dans une usine de munitions à Breslau. Elles furent envoyées à Peterswaldau, un camp annexe de Gross-Rosen où elles passèrent un an avant leur libération par les forces soviétiques, en mai 1945. Madeline et sa mère vécurent dans un camp de déplacés à Munich, en attendant leurs visas pour les Etats-Unis. Elles arrivèrent à New York en mars 1949.
Ma mère était une femme étonnante. Elle avait quarante-trois ans. C'est à elle que je dois ma survie car je ne comprenais pas pourquoi elle me prenait ce morceau de pain pour le mettre en sécurité pendant la journée. Elle m'en donnait un morceau, par intervalles de quelques heures pour me permettre de me nourrir pendant tout ce temps. Je ne savais pas que, non seulement elle me donnait le pain qui m'était destiné mais qu'elle me donnait aussi un morceau du sien, elle me donnait un morceau de son pain sans que je sache que j'aurais un peu plus à manger et qu'ainsi je pourrais survivre. Nous ne savions pas combien de temps ou ce qui allait se passer le lendemain ou l'heure d'après. Mais elle me donnait un morceau de son pain, et ce n'est que plus tard, une fois la guerre terminée que j'ai découvert ce qu'elle avait fait. Elle me donnait tout, tout ce qu'elle pouvait avoir... elle me protégeait, elle me couvrait quand nous marchions, sous la pluie, la neige, le froid. Tout ce que nous avions c'était cette robe grise.
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