Josef Mengele

Introducción

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Josef Mengele, médico alemán y capitán de las SS. (Fotografía)

Josef Mengele, médico alemán y capitán de las SS. En 1943, fue nombrado médico de la guarnición militar de las SS (Standortartz) de Auschwitz. Como tal, tenía la responsabilidad de diferenciar y seleccionar a quienes eran aptos para trabajar y a aquellos que serían destinados a las cámaras de gas. Mengele asimismo realizó experimentos con los prisioneros del campo, en especial con hermanos gemelos. Lugar y fecha inciertos.

Créditos:

• National Museum of Auschwitz-Birkenau

Josef Mengele es uno de los personajes de más triste fama del Holocausto. Su trabajo en Auschwitz y los experimentos médicos que efectuó ahí lo convirtieron en el perpetrador más reconocido de los crímenes cometidos en ese campo. La vida que pasó oculto durante la postguerra ha llegado a representar el fracaso internacional en los esfuerzos por llevar ante la justicia a los responsables de los crímenes nazis.

Debido a su triste celebridad, Mengele ha sido objeto de numerosos y populares libros, películas y programas de televisión. Muchas de estas representaciones distorsionan los verdaderos hechos de sus crímenes y lo apartan de su contexto histórico. Algunos lo representan como un científico loco que llevaba a cabo experimentos sádicos sin bases científicas.

La verdad sobre Mengele es aun más perturbadora, ya que se trataba de un médico e investigador altamente capacitado, así como un veterano de guerra condecorado. Era respetado en su campo y trabajó en una de las principales instituciones de investigación de Alemania. Gran parte de sus investigaciones médicas en Auschwitz apoyaban el trabajo de otros científicos alemanes. Fue uno de docenas de investigadores biomédicos que hicieron experimentos con los prisioneros de los campos de concentración nazis. Y también fue uno de los muchos profesionales médicos responsables de seleccionar a las víctimas que serían asesinadas en las cámaras de gas de Auschwitz. 

Mengele actuó de conformidad con las normas de la ciencia alemana bajo el régimen nazi. Sus crímenes son una muestra del peligro extremo que representa la ciencia cuando se desarrolla al servicio de una ideología que niega los derechos, la dignidad e incluso la humanidad de ciertos grupos de personas.

Mengele antes de Auschwitz  

Josef Mengele nació el 16 de marzo de 1911 en la ciudad bávara de Günzburg, Alemania. Era el hijo mayor de Karl Mengele, un próspero fabricante de equipo agrícola. 

Mengele estudió medicina y antropología física en varias universidades. En 1935 obtuvo su doctorado en antropología física de la Universidad de Munich. En 1936 aprobó los exámenes de medicina del estado.  

En 1937 empezó a trabajar en el Instituto de Biología Hereditaria e Higiene Racial de Frankfurt, Alemania. Ahí trabajó como asistente del director, el Dr. Otmar von Verschuer, un destacado genetista conocido por sus investigaciones sobre gemelos. Bajo la dirección de Verschuer, Mengele obtuvo un doctorado adicional en 1938. 

Adopción de la ideología nazi

Mengele no apoyaba activamente al partido nazi antes de que este llegara al poder. Sin embargo, en 1931 se afilió a Stahlhelm, la fuerza paramilitar de otro partido de derecha, el Partido Popular Nacional Alemán. Mengele se volvió miembro de las SA del partido nazi cuando este absorbió a la Stahlhelm en 1933, pero dejó de participar activamente en 1934. 

Sin embargo, durante sus estudios universitarios, Mengele adoptó la ciencia racial, la falsa teoría del racismo biológico. Creía que los alemanes eran biológicamente diferentes y superiores a los miembros de todas las demás razas. La ciencia racial era un principio fundamental de la ideología nazi. Hitler usó la ciencia racial para justificar la esterilización forzosa de las personas que tenían ciertas enfermedades físicas o mentales, así como deformidades físicas. Las leyes raciales de Nuremberg, con las que se prohibió el matrimonio entre alemanes y judíos, negros o romaníes, también se basaban en la ciencia racial. 

En 1938, Mengele se afilió al partido nazi y a las SS. En su trabajo como científico, buscaba apoyar la meta nazi de mantener y aumentar la supuesta superioridad de la “raza” alemana. El jefe y mentor de Mengele, Verschuer, también adoptó el racismo biológico. Además de hacer investigaciones, Verschuer y su personal —incluido Mengele— presentaban opiniones expertas ante las autoridades nazis al determinar si las personas podían calificarse como alemanas conforme a las leyes de Nuremberg. Mengele y sus colegas también evaluaban a los alemanes cuya condición física o mental podía calificarlos para ser esterilizados a la fuerza o para prohibirles casarse conforme a las leyes alemanas. 

Servicio en el frente oriental 

En junio de 1940, Mengele fue reclutado en el ejército alemán (Wehrmacht). Un mes después, se ofreció de voluntario para el servicio médico de la Waffen-SS (la rama militar de las SS). Al principio trabajó en la Oficina Central de Raza y Asentamiento de las SS (RuSHA) en la Polonia ocupada por Alemania. Ahí, Mengele evaluaba los criterios y los métodos que aplicaban las SS para determinar si las personas que decían ser de ascendencia alemana eran adecuadas racial y físicamente para calificar como alemanas. 

Hacia finales de 1940, Mengele fue asignado como oficial médico al batallón de ingeniería de la División “Wiking” de las SS. Durante unos 18 meses a partir de junio de 1941, presenció combates extremadamente brutales en el frente oriental. Además, en las primeras semanas del ataque alemán contra la Unión Soviética, la división de Mengele masacró a miles de civiles judíos. El servicio de Mengele en el frente oriental le valió la Cruz de Hierro, tanto de segunda como de primera clase, y la promoción a capitán de las SS (SS-Hauptstürmführer). 

Mengele regresó a Alemania en enero de 1943. Mientras esperaba su siguiente asignación en la Waffen-SS, empezó a trabajar de nuevo para su mentor Verschuer, quien recientemente se había convertido en el director del Instituto Kaiser Wilhelm de Antropología, Genética Humana y Eugenesia (KWI-A) en Berlín. 

Asignado a Auschwitz

El 30 de mayo de 1943, las SS asignaron a Mengele a Auschwitz. Existen ciertas pruebas de que el mismo Mengele solicitó esta asignación. Trabajó como uno de los médicos del campo de Auschwitz-Birkenau, el más grande de los campos de Auschwitz, el cual también servía como centro de exterminio de los judíos deportados de toda Europa. Además de otras tareas, Mengele tenía la responsabilidad del Zigeunerlager (literalmente, el “campo gitano”) de Birkenau. A partir de 1943, cerca de 21,000 hombres, mujeres y niños romaníes (llamados peyorativamente zigenuer, “gitanos”) fueron enviados a Auschwitz e internados en el Zigeunerlager. Tras la liquidación de este campo familiar el 2 de agosto de 1944, Mengele participó en la selección de los 2,893 prisioneros romaníes que serían asesinados en las cámaras de gas de Birkenau. Poco después fue nombrado médico en jefe de la parte del complejo de campos de Awschwitz llamada Auschwitz-Birkenau o Auschwitz II. En noviembre de 1944 lo asignaron al hospital de Birkenau para las SS.

Fotografía

Richard Baer, Doctor Josef Ménguele, y Rudolf Höss. (Fotografía)

Richard Baer, Doctor Josef Ménguele, y Rudolf Höss.

Créditos:

• US Holocaust Memorial Museum

“Ángel de la muerte”: selección de los prisioneros que serían asesinados

Como parte de sus tareas en el campo, el personal médico de Auschwitz llevaba a cabo las llamadas selecciones, cuyo propósito era identificar a las personas que no podían trabajar. Las SS consideraban inútiles a esas personas y por lo tanto las asesinaban. Cuando los transportes de judíos llegaban a Birkenau, el personal médico del campo seleccionaba a algunos de los adultos físicamente aptos para realizar trabajos forzados en el campo de concentración. A los que no seleccionaban para trabajar, entre ellos niños y ancianos, los asesinaban en las cámaras de gas.

Los médicos de Auschwitz y de otros campos de concentración también llevaban a cabo selecciones periódicas en las enfermerías y las barracas. Efectuaban estas selecciones para identificar a los prisioneros que estuvieran heridos, demasiado enfermos o muy débiles para trabajar. Las SS utilizaban diversos métodos para asesinar a estos prisioneros, como inyecciones letales y gaseo. Mengele realizaba sistemáticamente esas selecciones en Birkenau, lo cual hizo que algunos prisioneros lo llamaran el “ángel de la muerte”. Gisella Perl, ginecóloga judía prisionera en Birkenau, recordó posteriormente que la llegada de Mengele a la enfermería llenaba a las prisioneras de terror:

Temíamos estas visitas más que cualquier otra cosa, porque [. . .] nunca sabíamos si nos permitiría vivir [. . .] Él tenía la libertad de hacer lo que quisiera con nosotras.

—Cita publicada en la autobiografía de Gisella Perl titulada I was a Doctor in Auschwitz.1Footnote 11

Después de la Segunda Guerra Mundial, Mengele adquirió su triste fama gracias a los relatos de médicos prisioneros que habían trabajado bajo sus órdenes y de los prisioneros que sobrevivieron a sus experimentos médicos. 

Mengele fue uno de quizás 50 médicos que trabajaron en Auschwitz. No fue el médico de mayor rango del complejo de campos de Auschwitz ni el comandante de otros médicos que trabajaban ahí. No obstante, su nombre es con mucho el más conocido de todos los médicos que trabajaron en Auschwitz. Una razón de esto era la presencia frecuente de Mengele en la rampa donde se llevaban a cabo las selecciones. Incluso cuando él mismo no estaba a cargo del trabajo de selección, se presentaba seguido en la rampa buscando entre los prisioneros a gemelos para sus experimentos y a médicos para la enfermería de Birkenau. En consecuencia, muchos sobrevivientes que fueron seleccionados a su llegada a Auschwitz supusieron que Mengele era el médico que los había seleccionado. Sin embargo, Mengele no realizaba esta tarea con más frecuencia que sus colegas. 

Investigadores biomédicos de Auschwitz 

Las SS autorizaron a los investigadores biomédicos alemanes para que realizaran experimentos nada éticos y en ocasiones mortales con humanos en los campos de concentración. Auschwitz suministraba a los prisioneros para los experimentos humanos que se efectuaban en otros campos. También era la sede de diversos experimentos humanos. Esto se debía a la cantidad de prisioneros que eran enviados ahí. Las SS enviaron a Auschwitz a 1.3 millones de hombres, mujeres y niños de diferentes orígenes nacionales y étnicos. Los investigadores que buscaban sujetos humanos que cumplieran con criterios específicos podían encontrarlos más fácilmente en Auschwitz.

Mengele fue uno de más de una docena de trabajadores médicos que llevaron a cabo experimentos en prisioneros de Auschwitz. Entre estos médicos estaban los siguientes:

• Eduard Wirths, el médico en jefe de Auschwitz.
• Carl Clauberg, renombrado especialista en el tratamiento de la infertilidad.
• Horst Schumman, quien asesinó con gas a miles de pacientes con discapacidades durante el programa nazi de eutanasia.
• Helmut Vetter, el médico de las SS que hizo ensayos farmacéuticos para Bayer, subsidiaria de IG Farben, en prisioneros de los campos de concentración de Dachau, Auschwitz y Gusen.
• Johann Paul Kremer, un profesor de anatomía.

Estos médicos consideraban que sus nombramientos en Auschwitz eran una excelente oportunidad de avanzar en sus investigaciones.

Tipos de experimentos efectuados

A causa de los experimentos en los campos de concentración, muchas víctimas quedaron permanentemente mutiladas o murieron. En algunos experimentos, la muerte era el resultado esperado para las víctimas. Los profesionales médicos que hacían experimentos en Auschwitz no les pedían autorización a los prisioneros ni les informaban del tratamiento ni de sus posibles efectos. Los tipos de experimentos efectuados en Auschwitz eran, entre otros:

• Probar métodos de esterilización masiva.
• Infligirles heridas a los prisioneros o infectarlos con alguna enfermedad para estudiar los efectos y probar tratamientos.
• Efectuar cirugías y procedimientos innecesarios en los pacientes con fines de investigación o para capacitar a profesionales médicos.
• Asesinar y diseccionar a prisioneros con fines de investigación antropológica y médica.

Los experimentos de Mengele en Auschwitz

Aparte de sus deberes regulares en Auschwitz, Mengele efectuó investigaciones y experimentos en prisioneros. Es posible que Verschuer, su mentor, haya incluso dispuesto la asignación de Mengele a Auschwitz con el fin de que apoyara las investigaciones del Instituto Kaiser Wilhelm de Antropología, Genética Humana y Eugenesia (KWI-A). Durante todo el tiempo que pasó en Auschwitz, Mengele les envió sangre, partes de cuerpos, órganos, esqueletos y fetos a sus colegas en Alemania. Todo esto procedía de los prisioneros de Auschwitz. Mengele colaboró en los proyectos de investigación de sus colegas haciendo estudios y experimentos con prisioneros. 

Además de su trabajo para el KWI-A, Mengele también llevó a cabo sus propios experimentos con prisioneros de Auschwitz. Esperaba publicar los resultados y con ello obtener las credenciales para una cátedra universitaria. 

En el transcurso de su servicio en Auschwitz, Mengele organizó un complejo de investigaciones ubicado en varias barracas. Eligió a su personal de entre los prisioneros que eran profesionales médicos. Logró obtener equipo e instrumentos actualizados para sus investigaciones, e incluso estableció un laboratorio de patología. 

Objetivos de las investigaciones

Las investigaciones del propio Mengele y las que hacía para el KWI-A se enfocaban por lo general en la forma en que los genes se desarrollan en rasgos físicos y mentales específicos. Si se efectúa de forma ética, este es un campo de investigación genética legítimo e importante. Sin embargo, el trabajo de Mengele, Verschuer y sus colegas estaba distorsionado por su creencia en la teoría pseudocientífica de las razas, que era fundamental para la ideología nazi. Esta teoría sostenía que las razas humanas son genéticamente diferentes entre sí. Establecía una jerarquía de razas y subrayaba que las razas “inferiores” estaban genéticamente más predispuestas a exhibir rasgos negativos que los miembros de las razas “superiores”. Esos rasgos negativos hereditarios supuestamente incluían más que simples enfermedades y deficiencias físicas y mentales. También se suponía que incluían conductas inmorales o socialmente inaceptables, como la vagancia, la prostitución y la delincuencia. De acuerdo con la falsa teoría de las razas, los matrimonios entre razas trasmitían los rasgos negativos a las razas “superiores” y las menoscababan. 

Mengele trató de identificar marcadores físicos y bioquímicos específicos que pudieran identificar definitivamente a los miembros de razas específicas. Él y sus colegas creían que encontrar estos marcadores era de vital importancia para preservar la supuesta superioridad racial del pueblo alemán. Para Mengele y sus colegas, la importancia de la investigación justificaba efectuar experimentos dañinos y mortales en personas a las que consideraban racialmente inferiores, en este caso los prisioneros de Auschwitz.

¿Quiénes fueron las víctimas de Mengele?

Mengele tomaba a sus víctimas principalmente de dos grupos étnicos, los romaníes y los judíos. Estos grupos eran de particular interés para los investigadores biomédicos de la Alemania nazi, ya que la ideología nazi consideraba que tanto los romaníes como los judíos eran “subhumanos” y representaban una amenaza para la “raza” alemana. Por esta razón, los científicos nazis consideraban que la ética médica no se aplicaba a los miembros de estos grupos. 

Mientras Mengele trabajó en Auschwitz, más de 20,000 romaníes estuvieron internados ahí y cientos de miles de judíos llegaron en transportes. Los científicos no habrían podido tener acceso a tantos miembros de estos grupos concentrados en un solo lugar en ninguna otra parte del mundo. Y en ningún otro lugar habrían tenido tampoco el poder de experimentar con seres humanos de cualquier forma que quisieran. Mengele le comentó a un colega que sería un crimen no aprovechar las oportunidades de experimentar con humanos en Auschwitz-Birkenau.

Romaníes

Además de elegir a los romaníes como objeto de sus experimentos médicos, Mengele efectuó un estudio antropológico de hombres, mujeres y niños romaníes en el Zigeunerlager. Cuando hubo una epidemia de noma (gangrena bucal) entre los niños romaníes del campo, asignó a médicos prisioneros para que la estudiaran. La noma es una infección bacteriana que afecta principalmente a los niños extremadamente desnutridos. Sin embargo, Mengele creía que los niños romaníes de Auschwitz sufrían de noma debido a sus rasgos heredados y no por las condiciones del campo. Los médicos prisioneros descubrieron cómo curar la noma, la cual normalmente era mortal. Sin embargo, todos los niños a quienes lograron curar fueron asesinados después en las cámaras de gas.

Gemelos

En la década de 1930, los gemelos eran un importante tema de investigación genética humana. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Verschuer y otros investigadores biomédicos utilizaron a gemelos para estudiar las bases hereditarias de las enfermedades. Esos primeros investigadores obtenían el consentimiento de los gemelos o de sus padres, pero era difícil reclutar a muchos gemelos para esos estudios. En Auschwitz, Mengele reunió a cientos de pares de gemelos entre los judíos que llegaban ahí en los transportes, así como entre los romaníes internados en el campo. Ningún investigador había podido estudiar y experimentar con una cantidad tan grande de gemelos. 

Mengele le ordenó a su personal que midiera y registrara todos los aspectos del cuerpo de los gemelos. Les extraía grandes cantidades de sangre a los gemelos y en ocasiones les practicaba otros procedimientos dolorosos. 

[...] También nos ponían inyecciones en todo el cuerpo. A consecuencia de esas inyecciones, mi hermana se enfermó. Se le hinchó el cuello como resultado de una infección grave. La enviaron al hospital y la operaron sin anestesia en condiciones primitivas. (…)

Del relato de Lorenc Andreas Menasche, con número del campo A 120902Footnote 22.

Mengele también asesinó a parejas de gemelos al mismo tiempo para hacer autopsias de los cadáveres. Después de estudiar las autopsias, enviaba algunos de los órganos al KWI-A.

Personas con anomalías congénitas

Cuando seleccionaba a los judíos que llegaban a la rampa de Auschwitz-Birkenau, Mengele buscaba a personas con anomalías físicas. Estas personas incluían a enanos, personas con gigantismo o con pie equino. Mengele estudiaba a esas personas y después las mandaba asesinar. Enviaba los cuerpos a Alemania para que los investigadores los estudiaran.

Mengele también buscaba a romaníes y judíos con heterocromía, una condición en la que las personas tienen ojos de diferentes colores. Uno de los colegas de Mengele en el KWI-A estaba particularmente interesado en esta condición. Mengele mandaba asesinar a las personas con heterocromía en Auschwitz y le enviaba los ojos a este colega. 

Niños

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Personal de Naciones Unidas vacuna a un sobreviviente de 11 años del campo de concentración (Fotografía)

Personal de Naciones Unidas vacuna a un sobreviviente de 11 años del campo de concentración, que fue víctima de experimentos médicos en el campo de concentración de Auschwitz. Campo de personas desplazadas de Bergen-Belsen, Alemania, mayo de 1946.

 

Créditos:

• United Nations Archives and Records Management Section

La mayoría de las víctimas de los experimentos médicos de Mengele fueron niños. Los niños que Mengele seleccionaba para sus experimentos vivían en barracas separadas de los demás prisioneros, y en cierto modo recibían mejor comida y trato. Mengele era amigable con los niños. Moshe Ofer, sobreviviente de los experimentos de Mengele, recordó lo siguiente en 1985:

[Mengele] nos visitaba como el buen tío y nos llevaba chocolate. Antes de aplicar el escalpelo o la jeringa, nos decía: ‘No tengas miedo, no te va a pasar nada’ (...) le inyectó sustancias químicas y le hizo una cirugía en la columna a Tibi. Después de los experimentos nos llevaba regalos... Durante experimentos posteriores, nos insertaba alfileres en la cabeza. Todavía son visibles las cicatrices de las punciones. Un día se llevó a Tibi. Mi hermano desapareció durante varios días. Cuando lo devolvieron, Tibi traía la cabeza cubierta de vendas. Murió en mis brazos3Footnote 33.

Mengele usaba a niños para sus propios experimentos y también para apoyar el trabajo del KWI-A. Colaboró en un estudio sobre el desarrollo del color de los ojos, el cual consistía en aplicarles a niños y a recién nacidos una sustancia que le suministraba uno de sus colegas. Los resultados iban desde la irritación y la inflamación hasta la ceguera e incluso la muerte.

Un prisionero asignado a cuidar a los gemelos judíos seleccionados para los experimentos de Mengele refirió posteriormente las reacciones emocionales y físicas de los niños ante estos tratamientos.

Primero tomaban muestras de sangre de los dedos y luego de las arterias, en algunos casos dos o tres veces de la misma víctima. Los niños gritaban y trataban de cubrirse para evitar que los tocaran. El personal recurría a la fuerza. (...) También les ponían gotas en los ojos... A algunas parejas de niños les ponían gotas en ambos ojos, y a otros solo en uno... Los resultados de estas prácticas eran dolorosos para las víctimas. Sufrían de una grave inflamación en los párpados, una sensación de ardor...4Footnote 44

Evasión de la justicia

En enero de 1945, mientras el Ejército Rojo de la Unión Soviética avanzaba por Polonia occidental, Mengele huyó de Auschwitz con el resto del personal de las SS del campo. Pasó los siguientes meses trabajando en el campo de concentración de Gross-Rosen y en sus subcampos. En los últimos días de la guerra, se puso un uniforme del ejército alemán y se unió a una unidad militar. Después de que terminó la guerra, la unidad se rindió ante las fuerzas militares de Estados Unidos. 

Haciéndose pasar por un oficial del ejército alemán, Mengele se convirtió en prisionero de guerra de Estados Unidos. El ejército estadounidense lo liberó a principios de agosto de 1945, sin saber que el nombre de Mengele ya estaba en una lista de criminales de guerra buscados. 

Desde finales de 1945 hasta la primavera de 1949, Mengele trabajó con un nombre falso como agricultor cerca de Rosenheim, Bavaria. Desde ahí logró establecer contacto con su familia. Cuando los investigadores estadounidenses de crímenes de guerra se enteraron de los crímenes de Mengele en Auschwitz, trataron de encontrarlo y arrestarlo. Sin embargo, con base en las mentiras de su familia, los investigadores concluyeron que Mengele había muerto. Los esfuerzos de Estados Unidos por arrestarlo obligaron a Mengele a reconocer que no se encontraba a salvo en Alemania. Con ayuda económica de su familia, emigró a Argentina con un nuevo nombre falso en julio de 1949.  

Para 1956, Mengele estaba bien establecido en Argentina y se sentía tan seguro que obtuvo la ciudadanía argentina como José Mengele. Sin embargo, en 1959 se enteró de que los fiscales de Alemania Occidental sabían que se encontraba en Argentina y que estaban tratando de arrestarlo, así que emigró a Paraguay y obtuvo la ciudadanía de ese país. En mayo de 1960, agentes de inteligencia israelita secuestraron a Adolf Eichmann en Argentina y lo llevaron a Israel para juzgarlo. Suponiendo correctamente que los israelitas también lo estarían buscando, Mengele huyó de Paraguay. Con la ayuda de su familia en Alemania, pasó el resto de su vida bajo un nombre falso cerca de São Paulo, Brasil. El 7 de febrero de 1979, Mengele sufrió un accidente cerebrovascular y se ahogó mientras nadaba en un centro vacacional cerca de Bertioga, Brasil. Fue enterrado en un suburbio de São Paulo con el nombre falso de “Wolfgang Gerhard”. 

Descubrimiento e identificación del cuerpo de Mengele

En mayo de 1985, los gobiernos de Alemania, Israel y Estados Unidos acordaron cooperar para rastrear a Mengele y llevarlo ante la justicia. La policía alemana organizó una redada en la casa de un amigo de la familia Mengele en Günzburg, Alemania, y encontró pruebas de que Mengele había muerto y había sido sepultado cerca de São Paulo. La policía brasileña localizó la tumba y exhumó sus restos en junio de 1985. Los expertos forenses estadounidenses, brasileños y alemanes identificaron sin lugar a duda los restos como los de Josef Mengele. En 1992, las pruebas de ADN confirmaron esa conclusión. 

Mengele evadió el arresto durante 34 años y nunca fue llevado ante la justicia.