En 1941, los líderes nazis decidieron implementar la "solución final": la aniquilación sistemática y masiva de los judíos europeos. Mediante el uso de la fuerza, el régimen nazi trató de reorganizar la composición étnica de Europa oriental bajo el marco de su política racial. Uno de los métodos que utilizaron para lograr esto fue el transporte ferroviario. Las autoridades alemanas usaron los sistemas ferroviarios de todo el continente para transportar, o deportar, a los judíos de sus hogares, principalmente hacia la Europa del este ocupada por los alemanes. Una vez que empezaron a asesinar metódicamente a los judíos en los centros de exterminio construidos especialmente para ello, los funcionarios alemanes comenzaron a deportarlos a estas instalaciones en trenes. Cuando no había trenes disponibles o las distancias eran cortas, los deportados eran enviados a los centros de exterminio en camiones o a pie.

Los funcionarios coordinan el transporte masivo por tren

El sistema ferroviario europeo, 1939

El 20 de enero de 1942, las SS, el Partido Nazi y unos funcionarios del estado alemán se reunieron en la Conferencia de Wannsee, en un suburbio al suroeste de Berlín. Ahí fue que coordinaron la deportación de los judíos europeos a centros de exterminio (también conocidos como “campos de exterminio”) en la Polonia ocupada por Alemania. En ese momento, los centros de exterminio ya estaban en funcionamiento o en construcción. Los participantes de la conferencia calcularon que la "solución final" implicaría la deportación y el asesinato de 11 millones de judíos. Su cálculo incluía a los residentes judíos de naciones que estaban fuera del control alemán, como Irlanda, Suecia, Turquía y Gran Bretaña.

Las deportaciones a esta escala requerían la coordinación de numerosas dependencias gubernamentales alemanas. Entre ellas, se encontraban la Oficina Principal de Seguridad del Reich (Reichssicherheitshauptamt, RSHA), la Oficina Principal de la Policía del Orden, el Ministerio de Transporte y la Oficina de Asuntos Exteriores. Los jefes de la RSHA o de las SS y de las policías regionales coordinaban y a menudo dirigían las deportaciones. La Policía del Orden detenía y transportaba a los judíos a los centros de exterminio. Los auxiliares o colaboradores locales en los territorios ocupados ayudaban en estas tareas. El Ministerio de Transporte coordinaba los horarios de los trenes, en colaboración con el Departamento IV B 4 de la RSHA, a cargo del teniente coronel de las SS Adolf Eichmann. La Oficina de Asuntos Exteriores negociaba con las naciones del Eje aliadas de Alemania la transferencia de sus ciudadanos judíos a la custodia alemana.

Los alemanes intentaron disimular sus intenciones. Trataron de presentar las deportaciones como un "reasentamiento" de la población judía en los campos de trabajo del "este". En realidad, el "reasentamiento" en el "este" se convirtió en un eufemismo del transporte a centros de exterminio y asesinato masivo.

En el interior de los vagones

Los funcionarios ferroviarios alemanes usaban vagones de carga y de pasajeros para las deportaciones. Con el fin de convencer a la población alemana de que los deportados iban a ser reasentados, la mayoría de los judíos del propio Reich alemán fueron enviados al este en trenes de pasajeros. A los judíos del este ocupado por los alemanes les fue mucho peor. Las autoridades alemanas generalmente no les daban agua ni comida a los deportados, ni siquiera cuando el viaje era largo ni cuando las desafortunadas víctimas tenían que esperar durante varios días a que pasaran otros trenes en los ramales ferroviarios. A los deportados los transportaban en vagones de carga sellados y sufrían por ir abarrotados. Durante el verano soportaban un calor intenso y durante el invierno temperaturas bajo cero. Además de un balde, no había instalaciones sanitarias. El hedor de la orina y de los excrementos se sumaba a la humillación y al sufrimiento de los deportados. Al carecer de comida y agua, y de una ventilación adecuada, muchos de los deportados morían antes de que el tren llegara a su destino. Los guardias policiales o los militares armados que acompañaban los transportes tenían órdenes de dispararle a cualquiera que intentara escapar.

Las víctimas

Entre diciembre de 1941 y julio de 1942, los oficiales de las SS y de la policía establecieron cinco centros de exterminio en la Polonia ocupada por Alemania. Estos centros fueron Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka II (Treblinka I era un campo de trabajos forzados para judíos) y Auschwitz-Birkenau, también conocido como Auschwitz II. Las autoridades de las SS y de la policía del Generalgouvernement (la parte de Polonia bajo ocupación alemana que no estaba directamente anexada a Alemania) en el distrito de Lublin administraban y coordinaban las deportaciones a Belzec, Sobibor y Treblinka en el marco de la “Operación Reinhard”. Los alemanes asesinaron a casi 2.7 millones de judíos en estos cinco centros de exterminio. 

Belzec 

Judíos forzados a entrar en vagones de carga con destino al campo de exterminio de Belzec.

Las principales víctimas de Belzec eran judíos del sur y del sureste de Polonia. Entre las víctimas también se encontraban los judíos deportados del llamado Gran Reich Alemán al distrito de Lublin entre octubre de 1941 y finales del verano de 1942. El Gran Reich Alemán incluía a Alemania, Austria, los Sudetes y el Protectorado de Bohemia y Moravia.  

Sobibor 

La mayoría de los judíos deportados a Sobibor provenía del distrito de Lublin. En la primavera y el verano de 1943, las autoridades alemanas también transportaron a judíos franceses y holandeses a Sobibor. A finales del verano de 1943, deportaron a pequeños grupos de judíos soviéticos de los ghettos bielorrusos y lituanos. 

Treblinka II

Los funcionarios alemanes transportaban a los judíos de los distritos del Gobierno General en Varsovia y Radom a Treblinka II, donde los oficiales de las SS y de la policía los asesinaban. Los judíos del distrito administrativo de Bialystok también fueron deportados ahí.

Chelmo 

Entre enero de 1942 y la primavera de 1943, y después a principios del verano de 1944, las autoridades alemanas deportaron a la mayoría de los residentes judíos del ghetto de Lodz a Chelmo. Los residentes romaníes y sintis (conocidos como "gitanos") sobrevivientes del ghetto también fueron deportados ahí durante ese período. 

Auschwitz-Birkenau

En 1943 y 1944, el centro de exterminio de Auschwitz-Birkenau desempeñó un papel significativo en el plan alemán de asesinar a los judíos europeos. A partir de finales del invierno de 1943, los trenes estuvieron llegando a Auschwitz-Birkenau con regularidad. Estos trenes transportaban a judíos de prácticamente todos los países europeos ocupados por Alemania, desde lugares tan lejanos como Noruega en el norte, hasta la isla griega de Rodas, frente a la costa de Turquía, en el sur; y desde las laderas francesas de los Pirineos en el oeste, hasta el extremo más oriental de los estados bálticos y la Polonia ocupados por Alemania

Oeste y norte de Europa

Los funcionarios alemanes y los colaboradores locales deportaron a los judíos de Europa occidental a través de campos de tránsito. Entre estos campos de tránsito estaban Drancy en Francia, Westerbork en los Países Bajos y Mechelen (Malinas) en Bélgica. Aproximadamente 75,000 judíos fueron deportados desde Francia. Más de 65,000 de ellos fueron transportados de Drancy a Auschwitz-Birkenau; aproximadamente 2,000 fueron enviados a Sobibor. Los alemanes deportaron a más de 100,000 judíos de los Países Bajos. Casi todos ellos fueron deportados de Westerbork: unos 60,000 a Auschwitz y más de 34,000 a Sobibor. Entre agosto de 1942 y julio de 1944, 28 trenes transportaron a más de 25,000 judíos de Bélgica a Auschwitz-Birkenau vía Mechelen.

En el otoño de 1942, los alemanes capturaron a unos 770 judíos noruegos y los deportaron en barco y en tren a Auschwitz. En septiembre de 1943, hubo un esfuerzo por deportar a los judíos daneses. Sin embargo, este fracasó. La resistencia de Dinamarca, alertada sobre la captura inminente, ayudó a los judíos daneses a escapar en masa a la Suecia neutral. De los aproximadamente 7,500 judíos que vivían en Dinamarca, solo 470 fueron deportados a Theresienstadt.

Sur de Europa

Los alemanes también deportaron a judíos de Grecia, Italia y Croacia. Entre marzo y agosto de 1943, los oficiales de las SS y de la policía deportaron a más de 40,000 judíos de Salonika, en el norte de Grecia, a Auschwitz-Birkenau. A su llegada, el personal del campo asesinó a la mayoría en las cámaras de gas. Una vez que los alemanes ocuparon el norte de Italia en septiembre de 1943, deportaron a unos 8,000 judíos. A la mayoría los deportaron a Auschwitz-Birkenau. Los oficiales alemanes, en virtud de un acuerdo con Croacia, país aliado de Alemania en el Eje, se hicieron cargo de la custodia de unos 7,000 judíos croatas y los deportaron a Auschwitz-Birkenau.

Los gendarmes y las unidades militares de Bulgaria arrestaron y deportaron a cerca de 7,000 judíos residentes de la Macedonia ocupada por Bulgaria, que anteriormente había sido parte de Yugoslavia, a través de un campo de tránsito en Skopje. Las autoridades búlgaras concentraron a aproximadamente 4,000 judíos residentes de Thrace, que se encontraba bajo ocupación búlgara, en dos puntos de reunión en Bulgaria. Desde ahí, transfirieron la custodia de los judíos a los alemanes. En total, más de 11,000 judíos fueron deportados de Bulgaria al territorio controlado por los alemanes. Las autoridades alemanas deportaron a estos judíos a Treblinka II y los asesinaron en las cámaras de gas.

Europa central

Judíos del ghetto de Lodz subiendo a los trenes de carga para su deportación al campo de exterminio de Chelmno.

En octubre de 1941, las autoridades alemanas empezaron a deportar a los judíos del Gran Reich Alemán. En ese momento, la construcción de los centros de exterminio aún se encontraba en la etapa de planificación. Del 15 de octubre al 4 de noviembre de 1941, las autoridades alemanas deportaron a 20,000 judíos al ghetto de Lodz. Entre el 8 de noviembre de 1941 y octubre de 1942, las autoridades alemanas deportaron aproximadamente a 49,000 judíos del Gran Reich Alemán a Riga, Minsk, Kovno y Raasiku; todos estos centros se encontraban en el Comisariado del Reich en Ostland, el cual incluía los territorios de Bielorrusia, Lituania, Letonia y Estonia ocupados por los alemanes. La gran mayoría de los deportados fueron fusilados por oficiales de las SS y de la policía tras llegar ahí. 

Entre marzo y octubre de 1942, las autoridades alemanas deportaron a unos 63,000 judíos alemanes, austriacos y checos al ghetto de Varsovia y a varios lugares del distrito de Lublin. En estos lugares estaban los campos-ghettos de tránsito de Krasnystaw e Izbica, así como el centro de exterminio de Sobibor. Los residentes judíos alemanes de los ghettos de Lodz y de Varsovia fueron deportados posteriormente junto con judíos polacos a Chelmo, Treblinka II y, en 1944, a Auschwitz-Birkenau.

El primer traslado de judíos del Gran Reich Alemán que fueron directamente a Auschwitz tuvo lugar desde Viena el 18 de julio de 1942. Desde finales de octubre de 1942 hasta enero de 1945, las autoridades alemanas deportaron a Auschwitz-Birkenau a los más de 71,000 judíos que quedaban en el Gran Reich Alemán. Deportaron a judíos ancianos o prominentes de Alemania, de Austria, del Protectorado de Bohemia y Moravia, y de Europa occidental al ghetto de Theresienstadt. Este ghetto también sirvió como campo de tránsito para las deportaciones más hacia el este, la mayoría de las veces a Auschwitz-Birkenau.

Entre mayo y julio de 1944, los gendarmes húngaros, en cooperación con oficiales de la policía de seguridad alemana, deportaron a casi 440,000 judíos de Hungría. La mayoría de ellos fueron enviados a Auschwitz-Birkenau. Con la cooperación de las autoridades eslovacas, los alemanes deportaron a más de 50,000 judíos eslovacos a los campos de concentración de Auschwitz-Birkenau y Majdanek. Los judíos eslovacos fueron los primeros en ser seleccionados para las cámaras de gas de Birkenau. En el otoño de 1944, los oficiales alemanes de las SS y de la policía deportaron a 10,000 judíos eslovacos a Auschwitz-Birkenau durante el levantamiento eslovaco. Esta fue la última deportación de gran magnitud a un centro de exterminio.

Entre marzo de 1942 y noviembre de 1943, las SS y la policía deportaron aproximadamente a 1,526,000 judíos, la mayoría en tren, a Belzec, Sobibor y Treblinka, los centros de exterminio de la Operación Reinhard. Entre diciembre de 1941 y marzo de 1943, y nuevamente entre junio y julio de 1944, los oficiales de las SS y de la policía deportaron por lo menos a 167,000 judíos y aproximadamente a 4,300 romaníes al centro de exterminio de Chelmo. Las víctimas eran transportadas en tren, en camión y a pie. Entre marzo de 1942 y diciembre de 1944, las autoridades alemanas deportaron aproximadamente a 1.1 millones de judíos y a 23,000 romaníes y sintis a Auschwitz-Birkenau. La gran mayoría fueron deportados por ferrocarril. 

Menos de 500 sobrevivieron a los centros de exterminio de la Operación Reinhard. Solo unos cuantos judíos sobrevivieron el transporte a Chelmo. Es posible que unos 100,000 judíos hayan sobrevivido la deportación a Auschwitz-Birkenau por haber sido seleccionados para realizar trabajos forzados al llegar.