Portrait d’Irena Sendler, membre du groupe Żegota

Portrait d’Irena Sendler à Varsovie, Pologne, vers 1939.  

Irena Sendler (1910-2008) est membre de la Commission d’aide aux Juifs, dont le nom de code est « Żegota », une organisation clandestine formée de Polonais et de Juifs dans la Pologne occupée par l’Allemagne. Avec le soutien du gouvernement polonais en exil, Żegota coordonne les efforts visant à sauver les Juifs des persécutions et des exécutions par les Nazis. Elle œuvre de 1942 à 1945. 

Irena Sendler (Sendlerowa) est assistante sociale à Varsovie lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en 1939. À l’automne 1940, les Nazis parquent les Juifs de Varsovie dans le ghetto. Irena profite de son poste et de son réseau d’avant-guerre pour leur fournir de quoi manger et les aider financièrement. Début 1943, elle a rejoint Żegota, qui s’arrange pour cacher les Juifs polonais et leur obtenir de l’argent, de la nourriture, des faux papiers et des soins.

Sous le pseudonyme de « Jolanta », Irena contribue à faire sortir clandestinement des centaines d’enfants juifs du ghetto de Varsovie. Elle leur trouve des cachettes dans des orphelinats, des couvents, des écoles, des hôpitaux, et chez des particuliers. Grâce à elle, chaque enfant obtient une nouvelle identité, mais elle s’assure également de consigner leur véritable nom et leur cachette sous forme codée afin que les survivants de leur famille puissent les retrouver après la guerre. À l’automne 1943, quelques jours seulement après avoir été nommée à la tête de la section de Żegota chargée des enfants, Irena est arrêtée par la Gestapo (la police d’État secrète allemande). Elle est battue et torturée. Elle ne révélera néanmoins jamais les noms des enfants ni ceux de ses collègues et sera relâchée de la prison de la Gestapo grâce à un pot-de-vin envoyé par ses camarades. Malgré le danger, elle continue à travailler avec Żegota sous un nouveau pseudonyme. 

Irena Sendler survit à la guerre. En 1965, elle est reconnue Juste parmi les nations par Yad Vashem.